WoW, na rozdíl od všech svých předchůdců, není hra typu RTS, ale jde o žánr MMORPG. Ve hře se vaše postava pohybuje v rozlehlém virtuálním světě, setkává se, baví se a bojuje s jinými hráči, ale také s tzv. NPC postavami (non-player character – postava, která je ovládána umělou inteligencí počítače, nikoli hráčem). Některé z nich jsou určeny k zabíjení, jiné zadávají takzvané questy, což jsou jednotlivé úkoly povětšinou likvidačního charakteru „zabij 10 těch“, ale i typu „přines toto“, "doruč zprávu tam a tam", "doprovoď toho a toho" a další. Pomocí úkolů je hráč postupně prováděn po celém světě, protože úkoly jsou nabízeny vždy dle aktuálního levelu (úrovně) hráče a hráče postupně zavádějí do dalších míst v dosud neznámých oblastech a kontinentech.

Ve hře je spousta questů (úkolů), za něž se dostávají zkušenostní body (tzv. XP, zkratka z angl. Experience Points), které se dají získat také zabíjením nepřátelských NPC. Za určitý počet XP hráč získá level (postupuje na vyšší úroveň), maximální level je 60, pro hráče s datadiskem The Burning Crusade bylo maximem 70 level a od nového datadisku Wrath of the Lich King je maximálním levelem 80. Odměnou za splnění úkolů je obvykle nejen zkušenost (XP), umožňující postup na další level (úroveň), ale často také peníze, hodnotné věci (zbraně, brnění apod.) nebo například získávání reputace u daného města nebo frakce. Reputace pak umožňuje další výhody - od nižších poplatků za služby a věci u NPC postav až po unikátní předměty. Reputace může být jak kladná (odstupňováno: Friendly, Honored, Revered, Exalted), tak neutrální (Neutral), u nepřátelských frakcí pak v různých stupních od Nepřátelský (Unfriendly), kdy není možné komunikovat s NPCs postavami, až po Nenáviděný (Hostile, Hated), kdy je hráč okamžitě napadán.

Hraní vyžaduje připojení k internetu a placení měsíčních poplatků, které v současnosti činí při platbě kartou 12,99 euro při měsíční periodě platby. Při předplacení na delší období (3 nebo 6 měsíců) jsou poskytovány výrazné slevy.^[8] Uživatelé nedisponující kartou, umožňující platby na internetu, si mohou zakoupit předplatné kupóny v obchodech s počítačovými hrami. Kromě oficiálních serverů existují také soukromé, neoficiální servery (tzv. freeservery), které jsou zdarma. Tyto servery však nejsou nijak podporovány firmou Blizzard Entertainment a jejich kvalita a spolehlivost zdaleka nedosahuje kvality serverů oficiálních.